Virtual reconstruction and comparative study of the face of StW 573 (“Little Foot”)

En plus d’apporter des informations taxonomiques et phylogénétiques, les changements de la taille et la conformation de la face des hominines dans le temps sont susceptibles de refléter des adaptations fonctionnelles clés. Les découvertes récentes de crânes d’Australopithecus relativement bien préservés, en particulier celui de StW 573 (« Little Foot ») de Sterkfontein, Afrique du Sud, ont enrichi le registre fossile. Bien que presque complet, le crâne de StW 573 a subi des dommages post-dépositionnels, entrainant le déplacement et la fragmentation des structures de la face. Cette étude présente une reconstruction numérique ainsi que des analyses préliminaires de la face de StW 573. Le crâne a été scanné au Diamond Light Source (Royaume Uni), et une segmentation semi-automatisée a permis de séparer de façon numérique les os et dents de la matrice sédimentaire et d’isoler les os fragmentés. Ces fragments ont ensuite été réassemblés numériquement grâce à un processus d’alignement visuel. La face reconstruite de StW 573 a été comparée à celles de Gorilla, Homo, Pan, et Pongo, ainsi qu’aux spécimens d’Australopithecus Sts 5 (Australopithecus africanus d’Afrique du Sud, 3.4-3.5 Ma) et A.L. 444-2 (Australopithecus afarensis d’Ethiopie, 3.8 Ma), à partir de mesures linéaires standards et d’une approche de morphométrie géométrique (GM) par points repères. Les dimensions de la face reconstruite de StW 573, estimées à travers les mesures linéaires, tombent dans les variations observées pour Gorilla et Pongo. Notre analyse GM a révélé que la conformation de la face de StW 573 est plus proche de celle de A.L. 444-2 que de Sts 5, et que les deux fossiles sont proches des groupes actuels de Pan et Pongo dans l’espace de variation de la conformation. En plus de documenter des similitudes fortes entre StW 573 et le spécimen d’Australopithecus d’Afrique de l’Est A.L. 444-2, nos résultats fournissent de nouvelles données sur la variabilité de la face chez Australopithecus et posent des questions sur les adaptations et la polarité évolutionnaire (e.g. condition ancestrale partagée par Australopithecus en Afrique orientale et australe au Pliocène) sous-jacents aux changements qui ont affecté la région orbitaire au sein de ce genre.